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`우리`는 한국 사회에서 유독 많이 쓰이는 단어다. `나`라는 표현보다는 `우리`라는 단어를 즐겨 사용한다. 우리 집, 우리 회사, 우리 동네 등. 나보다는 우리라는 집단을 중요시하는 것이다. 그리고 우리로 묶여 있는 집단에 대한 애정을 강하게 표출한다. 백승대 영남대 사회학과 교수는 “한국은 과거부터 외부와 접촉이 적은 나라였다”며 “한국인은 외부 사람에 대해 경계심이 강한 반면 내부인과는 결속하는 태도를 보여왔다”고 말했다. 이런 성향이 나쁜 것만은 아니다. 문제는 배타성이다. 내집단에 대한 과도한 애정은 타 집단에 대한 배척으로 표현돼 집단 간 갈등을 유발하는 시초가 되기 때문이다. 심리학 용어로는 이를 `내집단 편향(In-group bias)`이라고 한다. 자신이 속한 집단은 실제보다 더 긍정적으로 평가하고 상대적으로 남은 깎아내리는 이중 잣대다.

한국 사회에서는 이 같은 내집단 편향이 유독 많이 드러난다. `팔은 안으로 굽는다`는 속담처럼 같은 학교, 같은 지역 출신에게는 관대하다. 학연·지연을 통한 사회적 갈등이 많이 발생하는 것도 바로 이 때문이다. `우리 학교 나왔어?` `고향은 어디야?` 같은 질문이 상대방을 객관적이 아닌, 주관적으로 평가하는 주요 잣대가 된다. 매일경제신문은 내집단 편향으로 인한 이중 잣대가 어느 정도인지 알아보기 위해 조직·산업심리 전문 연구소인 ORP연구소와 함께 20·30대 직장인 66명을 대상으로 심리학 실험을 진행했다.

실험을 위해 축구 라이벌인 두 나라가 월드컵 본선 진출권을 놓고 건곤일척의 승부를 겨룬다는 상황을 설정했다. A국가가 극적인 결승골을 넣자 B국가 응원단이 A국가 응원단을 향해 비난을 퍼붓기 시작한다. 이에 흥분한 A국 응원단이 상대적으로 소수인 B국 응원단에 일방적으로 폭력을 휘둘러 유혈 사태가 발생한다.